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中国成功实现在轨道上卫星间燃料补充
6月25日，我国发射成功的长征七号运载火箭除了是该型的首次试射之外，上头还携带了一个名为“天源一号”的试验型轨道燃料补充卫星，实地验证在轨道中补充液态和气态燃料可行性。人造卫星一个很有趣的特性，就是载荷每增加一点点的重量，下面就要增加大把的额外火箭燃料来把卫星升到相同的轨道。这不仅意味着更高的发射成本，而且有可能要为了这额外的重量增加助推器或其他结构，大幅增加发射出错的可能性。因此，发射到太空是需要极度斤斤计较的事，任何一点重量都是能省则省。
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另一方面，人造卫星一旦发射到轨道后，是需要定时做轨道修正的，不然会因为各种微小的因素（地球重力不均匀、太阳风、上层大气的阻力等）而发生偏移。因为人造卫星必需要携带足够的燃料来维持轨道，但又要控制整体重量不能“超重”，这两项因素加起来，让人造卫星设计面临了两难 -- 油料带多了增加发射成本；带少了一旦没油的话，明明卫星一切功能都正常，但却不得不让它退休，颇为浪费。
一个解决办法，就是设计专门的“加油卫星”-- 这种卫星因为除了加油外没有其他的功能，所以可以携带大量的的燃料升空，然后在太空中为燃料不足，但功能正常的卫星补充燃料，延长它们的寿命。甚至全新发射的卫星都可以“空着油箱”上路，节省发射成本，等到进入轨道后，再由加油卫星把它们“加满”。这种加油卫星的技术只有少数国家拥有，甚至美国都是预备在 2020 年才做类似的试验（不过严格来说太空梭已经做这种事很多次了）。天源一号虽然只是个小规模的尝试，但在技术上可是非常尖端的呢。 未来这些专门的加油卫星甚至可以协助修理，或是转移现有卫星的轨道，让许多老旧的卫星可以在其他地方以别的用途重获新生。这样除了大幅缩减发射成本外，也可以减少太空垃圾的数量吧！
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发表于 2017-6-19 18:13:22
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